1950년대 6·25전쟁 때 미국에서 들어온 귀화 식물이며 전국 각지에 퍼져 있다. 굵은 뿌리에서 원줄기가 나와 자라는데 줄기는 털이 없고
적자색을 띠며 위쪽에서 가지가 갈라진다. 뿌리가 비대한데 자리공의 뿌리는 흰색이고 미국자리공의 뿌리는 노란색을 띤다. 이 뿌리를 미상륙이라 하며
약재로 쓴다. 열매와 뿌리에 독성을 지녀 다른 식물의 성장을 방해하며, 동물이 열매를 따 먹으면 죽기도 한다. 열매는 적색 염료로 이용하고 간혹
임시 잉크로 대용하기도 한다. 약으로 쓸 때는 탕으로 하여 사용한다. 다만 열매는 사용하지 않는다